生物柴油是采用动物或植物油脂与甲醇（或乙醇）经酯交换反应而得到的脂肪酸甲（乙）酯，是一种可以替代石油柴油的可再生清洁燃料。目前，在世界范围内，生物柴油已经进入蓬勃发展期，生产主要分布在欧美等发达国家。
欧盟是全世界生物柴油发展最快的地区，2004年生物柴油的产量达到214万吨，预计2010年产量将达到800-1000万吨，使生物柴油在柴油市场中的份额达到5.75%，2020年可以达到约20%。
2004年德国生物柴油的产量同比增长了50%，加油站达到1500个，生物柴油所占市场份额已经达到1.7%，在德国生物柴油B100享受免征燃油税政策，价格比石油柴油低6-10美分/L，预计未来几年市场份额将扩大到3%-4%。
2004年，法国有6家企业生产生物柴油，总生产能力为40万吨/年，其中Compiegne公司的生产能力为4万吨/年、Boussens公司的生产能力为7万吨/年、Peronne公司的生产能力为1万吨/年、Verdun公司的生产能力为4万吨/年、Rousen公司的生产能力为12万吨/年、Nogent-surSeine公司的生产能力为12万吨/年。法国CIRAD集团公司在Renault车中进行了生物柴油的试验，行使了10万公里，证明生物柴油可以用普通柴油发动机，其使用的标准是在普通石油柴油中添加5%左右的生物柴油。法国对生物柴油也实施免税政策。2003年法国生物柴油的产量为35.7万吨，2004年为38.75万吨。
意大利是目前欧洲生物柴油使用最广的国家，拥有9家生物柴油生产厂家，总生产能力为75.2万吨/年，其中利乌姆公司的生产能力为11.7万吨/年，斯特罗维拉里公司的生产能力为6万吨/年，米兰公司的生产能力为1.9万吨/年，Solbiate公司的生产能力为22.8万吨/年，拿破里公司的生产能力为11.8万吨/年，巴里公司的生产能力为10万吨/年，安科拉公司的生产能力为4万吨/年，玻利西亚公司的生产能力为7万吨/年。2004年意大利的生物柴油的产量为28.3万吨，目前该国家对生物柴油也实施免税政策。
除此之外，欧洲的奥地利有3套生物柴油生产装置，总生产能力为5.5万吨/年，比利时生产能力为4.2万吨/年，丹麦生产能力为3.0万吨/年，匈牙利的生产能力为1.8万吨/年，爱尔兰的生产能力为0.5万吨/年，西班牙的生产能力为5.0万吨/年。
1992年美国能源部及环保局提出以生物柴油作为燃料，以减少对石油资源的消耗。1999年克林顿总统签署了开发生物质能的法令，其中生物柴油被列为重点发展的清洁能源之一，并对生物柴油的生产实施了免税优惠政策。目前，美国共有60家生物柴油生产厂家，总生产能力约为60万吨/年，并计划到2011年将生产能力增加到115万吨，2016年增加到330万吨。
日本从1995年开始研究开发生物柴油，在1999年建立了259L/d用废煎炸油为原料生产生物柴油的工业化试验装置，从而降低原料成本，目前，日本每年可生产生物柴油约40万吨。
巴西近几年加大了生物柴油的研究开发力度，组成了由总统府民事办公室牵头，由矿能部进行业务管理的14个部的部间执行委员会，并在巴西27个州中的23个州建立了生物柴油技术开发网络。巴西政府于2004年12月6日公布了实施生物柴油的临时法令，宣布2007年起必须在石油柴油中掺加2%的生物柴油，到2012年掺加量将增加到5%。
目前，我国生物柴油产业已经初步形成，海南正和生物能源有限公司、四川古杉油脂化工公司和福建卓越新能源发展公司都已经开发出拥有自主知识产权的技术，相继建成了万吨级生产装置。海南正和生物能源有限公司在河北开发了11万亩黄连木种植基地，每年可产果实2-3万吨，可获得生物柴油0.8-1.2万吨。该公司计划在此基础上建立年产5-20万吨的生物柴油生产厂。2004年，科技部高新技术和产业化司启动了"十五"国家科技攻关计划"生物燃料油技术开发"项目。2004年，我国生物柴油的生产能力约为8.2万吨/年，产量约为4.5万吨/年，预计2006年生产能力可以达到24万吨。2005年，国家专项农林生物质工程开始启动，预计2010年生物柴油的产量可以达到200万吨，2020年可以达到1200万吨。2005年由侯祥麟院士主持的替代燃料发展战略研究已经启动，替代燃料中包括生物柴油。
我国有丰富的动植物油脂资源，豆油的年产量已经超过6000万吨，饭店产生大量的废煎炸油，如能加以利用，极具市场潜力。生物柴油产业的兴起会对我国农业结构产生重要的影响，可以鼓励农民种植高油含量的作物，调整农业结构。我国有必要对生物柴油产业的生产、应用、标准和税收等制定一套完善的产业发展政策，以促进我国生物柴油的发展。为降低生物柴油的成本，应向基地化和规模化发展，实行集约经营，形成产业化，走符合我国国情的生物柴油发展之路。